世界上有许多鸟以连续飞行数天甚至数周而闻名。这一现象已经困扰了科学家几十年，但由于缺乏对飞行鸟类睡眠模式的监测研究，要弄清这一谜题相当困难。解释这一现象的一种假设是，这些鸟在飞行中睡觉，因此它们能够连续几天不休息地飞行。但这一观点总是被“睡眠剥夺对某些物种几乎没有影响”的论点所反驳，因此这是不可信的。这种情况一直持续到最近，马克斯·普朗克鸟类研究所(Max Planck Institute for Ornithology)的研究人员在一项新研究中终于找到了具体的证据鸟儿确实会睡觉而飞。
该研究小组由神经生理学家尼尔斯·拉滕伯格领导，他和他的团队在Galápagos岛进行了这项研究，在那里他们监测了大型军舰鸟(Fregata小)．这种鸟是一种大型海鸟，以其惊人的能力而闻名，可以连续几周不间断地在海洋上空飞行。
这项研究是在军舰鸟的头部安装一个小装置，然后等待军舰鸟在飞行后返回。该设备使用脑电图(EEG)，这样它就可以识别并记录鸟儿飞过海洋时的睡眠时间。他们在一只鸟还在陆地上的时候选中了它，将这个装置安装在它的头上，大约10天后，他们终于抓住了这只鸟，并重新收集了这个装置来观察结果。
研究小组发现，飞行的军舰鸟表现出了单脑慢波睡眠(USWS)，这是一种令人着迷的现象，动物睡觉时每次只有大脑的一个半球。这使他们睡觉时一只眼睛闭着，另一只眼睛睁着，随时准备提防潜在的威胁。许多其他鸟类，如绿头鸭，在陆地上使用USWS。像海豚这样的哺乳动物也被观察到表现出USWS，即让它们在游泳时睡觉。
令人惊讶的是，这是第一次观察到鸟类在飞行中睡觉。
但另一个令人惊讶的发现是军舰鸟可以表现出双半球睡眠，即大脑的两个半球同时睡着。这些记录的数据意味着，当设备固定在军舰鸟的头部时，它们是闭着双眼飞行的，这听起来令人震惊。这些鸟甚至经历了短暂的快速眼动睡眠(REM)，尽管这只持续了几秒钟。尽管在快速眼动睡眠期间，鸟类的肌肉张力会降低，头部会下降，但这丝毫没有影响它们的飞行模式。
但也有记录显示，飞行的大部分时间都是清醒的。在陆地上，这些军舰鸟每天可以睡超过12个小时，但这是相当惊人的它可以在飞行中每天只睡42分钟的时候表现得很好。
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