洞察号，火星上第一位地球物理学家，一个颠覆范式的机器人，可能很快就会面临死亡

美国宇航局的火星着陆器“洞察号”上灰尘堆积如山，希望天使能很快把它吹走。不幸的是，今年夏天将是它进入永恒冬眠的时期。

InSight任务的首席研究员Bruce Barnerdt说:“看起来，在夏末夏初的时间段，是不可能给地震仪供电的，至少是不可能24小时供电的。”

几个月后，洞察号很可能无法进行任何进一步的科学调查，航天器本身也将耗尽。问题是，美国国家航空航天局，以及参与洞察号项目的每一位科学家和工程师都预见到了这一点。

在洞察号两年的地球任务中，探测器的各种研究目标都得到了满足。不幸的是，着陆器的热探测器由于一些土壤而无法工作，这是唯一的主要障碍。幸运的是，机器人的地震仪主动出击，提供了一种测量热流的替代技术。

“地震仪是一种非常非常复杂的仪器。你可以在地球上用火箭把它发射出去让它以超音速穿过火星的大气层，着陆，然后与火星表面结合。我的意思是，我们甚至不会从地球上的飞机上扔下地震仪，”美国宇航局行星科学部的项目科学家汤姆·瓦格纳说。

“这是工程和科学的惊人壮举。这也确保了洞察号“无论以何种标准衡量都是成功的”。

该任务原定于2020年12月结束。另一方面，美国国家航空航天局同意将这个项目再进行两年。不幸的是，由于太阳能电池板上的灰尘堆积，洞察号无法在年底前完成任务。

瑞士ETH Zürich的地震学家、InSight科学团队成员Simon Stähler说:“好奇的公众想知道为什么一开始没有采取任何措施防止灰尘积聚，这是可以理解的。”

不可否认，以前的太空任务持续的时间比预期的要长得多。那么，为什么洞察号的终结如此突然呢?有些只是巧合:火星沙漠的不稳定性使它在太阳能电池板上倾倒的灰尘比风所能抹去的还要多。另一个起作用的因素回答了一个流行的建议:为什么不创造一个方法让着陆器吹走灰尘呢?

NASA通过一系列计划批准任务，其中之一就是“发现”计划。这些方案的预算约为6亿美元，具有成本效益。然而，由于洞察号是发现号的一部分，它获得了大约6亿美元的资金，这意味着你不可能实现你想要的一切。

Barnerdt说，无论一个太空任务获得了多少资金，在设计它的时候，“你必须一直做出各种妥协。”“如果一个任务的预算翻倍，其他的就必须取消。”

该团队试图证明洞察号将在建模时实现其科学目标。因此，太阳能电池板比毅力式的核电池更便宜，也被称为放射性同位素热电发电机，或rtg。在此之前，它的建造成本较低，但自冷战以来，用于核武器制造的免费钚的来源已基本枯竭。

Stähler说:“NASA大约每十年能生产一个RTG，”每一个成本约为1亿美元。

难道像清洁太阳能电池板的刷子这样简单的东西不应该包含在设计中吗?然而，这些太阳能电池板非常薄，刷子可能会暂时使它们失去工作能力。此外，在InSight的工具包中添加一个画笔将花费大量的时间和金钱。

InSight计划在两个地球年内完成许多特殊任务，而经过验证的太阳能电池板可以在财政限制下完成这些任务。它是成功的，之后的每一个任务都将建立在它的科学基础上。

然而今年，它将枯萎消亡。洞察号任务的特殊设计直到2006年才定型。使用一种或多种地质仪器绘制火星地图始于20世纪90年代。目睹一个有价值的目标实现，却眼睁睁地看着仪器在遥远的荒地上慢慢退化，这是令人悲伤的。

“我对这个东西完全有感情。近30年来，这真的是我生活的一部分，”巴内特说。

“一想到这一切将在几个月后结束……实际上我尽量不去想它，但当我想的时候，它真的让我很难过。”